Bilingual Brains
cervelli più forti
Perché vuoi imparare l’inglese? È una domanda che facciamo spesso ai nostri studenti all’inizio del corso. Di solito ci rispondono che la loro motivazione nasce dal bisogno di usare l’inglese per lavoro, di superare gli esami necessari per entrare all’università, di viaggiare per il mondo o semplicemente perché “ormai l’inglese è indispensabile nella vita”.
Non abbiamo ancora incontrato uno studente che ci dica di voler imparare l’inglese per modificare la funzione e la struttura del proprio cervello, migliorare le proprie capacità cognitive e, magari, costruire una riserva cognitiva che aiuti il cervello a invecchiare in salute con il passare degli anni. Eppure è proprio questo che succede quando impariamo una lingua.
“Pensa a come è organizzata la mente bilingue: ci sono due possibilità. La prima è che le due lingue di un bilingue siano archiviate separatamente e che, quando una lingua è ‘accesa’, l’altra sia ‘spenta’. La seconda è che le due lingue si sovrappongano e che il cervello disponga di un metodo eccezionale per gestire il processo di selezione di una lingua sopprimendo allo stesso tempo l’altra.” – Dr. Anne-Marie Connolly (Director of Studies, Everest Language School)
I nostri studenti sanno che questo processo può essere piuttosto difficile, soprattutto quando la nuova lingua è agli inizi ed è molto difficile sopprimere la lingua madre dominante. Ma, man mano che la competenza nella seconda lingua cresce, questo controllo cognitivo linguistico migliora. I bilingui veri e propri non si accorgono nemmeno dell’enorme impresa di coordinazione che il loro cervello compie quando passano da una lingua all’altra, e da un insieme di regole linguistiche all’altro: struttura della frase, tono, registro e tutto ciò che serve per parlare in modo comprensibile, chiaro e appropriato.
La ricerca sui cervelli bilingui
Imparare una nuova lingua è come fare ginnastica per il cervello
Durante il dottorato, Anne-Marie ha confrontato le capacità cognitive dei bilingui precoci (persone che hanno imparato la seconda lingua prima dei 7 anni) e dei bilingui tardivi (persone che l’hanno imparata dopo i 12 anni), scoprendo un vantaggio a favore dei bilingui tardivi.
“Questo risultato può sorprendere chi si aspetterebbe che il bilinguismo precoce sia il migliore: più tempo passi a parlare e a passare da una lingua all’altra, più ‘allenamento’ riceve il tuo cervello. È una teoria logica. Tuttavia, attribuiamo il nostro risultato [cioè che il vantaggio sia dei bilingui tardivi] al fatto che imparare una nuova lingua dopo i 12 anni è un compito molto più impegnativo dal punto di vista cognitivo. Lo sforzo che un bilingue tardivo deve fare per sopprimere la lingua madre dominante e selezionare la nuova lingua, meno dominante, richiede un allenamento molto più intenso per il sistema cognitivo. Questo allenamento va poi oltre il sistema linguistico e porta a un rafforzamento generale dell’intero sistema di controllo esecutivo.” – Dr. Anne-Marie Connolly (Director of Studies, Everest Language School)
Il bilinguismo favorisce un invecchiamento cognitivo sano
Uno degli esperimenti di Anne-Marie ha studiato i benefici a lungo termine dell’apprendimento di una seconda lingua. Lo ha fatto confrontando le capacità cognitive di adulti anziani bilingui attivi o passivi (cioè persone un tempo bilingui che non usano più regolarmente entrambe le lingue), e ha trovato un chiaro vantaggio cognitivo per i bilingui attivi. Questo risultato è in linea con le ricerche che arrivano da laboratori di tutto il mondo, secondo cui il bilinguismo è un fattore che favorisce un invecchiamento cognitivo sano e aiuta a contrastare il declino cognitivo e i sintomi di disturbi legati all’età come l’Alzheimer e la demenza.
Potenziare il controllo cognitivo forse non è la motivazione principale di nessuno studente che impara l’inglese come seconda lingua, ma è interessante pensare e scoprire cosa succede nella sua testa mentre fa i conti con i phrasal verbs, la struttura del third conditional e le tante altre sottigliezze necessarie per padroneggiare la lingua inglese.
La ricerca futura a Everest Language School
“Un altro esperimento che ho fatto mirava a seguire la comparsa di questo vantaggio in chi impara una lingua, in altre parole a rispondere alla domanda: ‘quanto devi essere bilingue perché questo tipo di vantaggio cognitivo si attivi?’. Per farlo ho usato un disegno test-retest e ho esaminato studenti di inglese prima e dopo un corso intensivo di sei mesi. Per misurare il loro controllo cognitivo ho usato test psicologici comportamentali e l’EEG (elettroencefalogramma). Ho usato anche questionari approfonditi per raccogliere tutti gli elementi di contesto che potevano aver influito o meno sui progressi degli studenti in inglese e sul conseguente miglioramento del controllo esecutivo. In questo esperimento i risultati sono stati meno chiari che nel primo. Nel complesso non ho visto alcun miglioramento del controllo esecutivo dopo 6 mesi di studio della lingua. Però, quando ho diviso gli studenti tra quelli che avevano fatto più progressi (passando da beginner a elementary, a pre-intermediate fino a intermediate) e quelli che ne avevano fatti meno (passando da beginner a elementary) nell’arco di sei mesi, ha iniziato a emergere un leggero vantaggio per chi aveva progredito di più. Potrebbe essere il segnale dell’inizio del vantaggio bilingue, e credo che se quegli studenti fossero rimasti altri 6 mesi permettendomi di seguirli da intermediate a upper-intermediate fino ad advanced, i risultati sarebbero stati più chiari. La finestra temporale che ho usato era decisamente troppo breve. A livello intermediate lo studente sta appena iniziando a usare l’inglese con una certa scioltezza, la fatica di sopprimere la lingua madre è ancora molto evidente e il sistema di controllo esecutivo del cervello è ancora in pieno allenamento nel suo ruolo di gestione di una nuova lingua. Detto questo, i dati e i risultati sono promettenti e offrono un ottimo trampolino di lancio per la ricerca futura. Spero di affinare i parametri di questo esperimento e di ripeterlo su un periodo più lungo a Everest Language School molto presto.” – Dr.Anne-Marie Connolly (Director of Studies, Everest Language School)
Qui sotto trovi un riassunto della tesi di dottorato del 2017 di Anne-Marie Connolly, intitolata ‘Exploring Bilingual Cognition in Younger and Older Adults and Second Language Learners’. Per maggiori informazioni su qualsiasi aspetto della tesi, contatta pure Anne-Marie all’indirizzo info [@] everestlanguageschool.com
Riassunto della tesi
Esiste un’ampia ricerca sui benefici del bilinguismo nel modo in cui le capacità cognitive di base si sviluppano, funzionano e cambiano nel corso della vita, in particolare su gruppi che si trovano agli estremi dell’arco di sviluppo. L’aspetto centrale dell’esperienza bilingue che produce effetti generalizzati sulla funzione cognitiva deriva dal dato, ben documentato, che entrambe le lingue del bilingue sono attive contemporaneamente, anche quando ne serve solo una. L’attivazione congiunta crea il problema di elaborazione di selezionare la lingua di destinazione, prestarvi attenzione e mantenerla, inibendo l’altra. Per gestire questo conflitto viene reclutato il sistema di controllo esecutivo a dominio generale, che si rafforza grazie a un esercizio continuo e costante.
Le prove relative alla giovane età adulta e all’età adulta media sono molto più scarse, forse perché in questa fascia d’età le persone sono al loro picco cognitivo e qualsiasi effetto viene quindi mascherato da test non abbastanza sensibili. Tuttavia, è proprio in questa fase della vita che le persone tendono a spostarsi di più nel mondo e a vivere e lavorare per periodi in ambienti dove si parla una lingua diversa dalla propria. Nonostante le difficoltà, questo gruppo offre quindi un’opportunità unica per studiare alcuni aspetti dell’esperienza bilingue (come l’età di acquisizione e il livello di competenza) e per seguire l’impatto dell’acquisizione della L2 sulla funzione cognitiva in chi impara una lingua nel pieno delle proprie capacità cognitive.
Nel Capitolo 2 si discutono le difficoltà concettuali, metodologiche e procedurali dello studio del vantaggio bilingue e si risponde alle critiche recenti mosse a questo campo di ricerca. Vengono poi descritti nel dettaglio il Task-Switching Paradigm e i
metodi comportamentali ed elettrofisiologici adottati negli studi di questa tesi, insieme alle componenti comportamentali ed elettrofisiologiche di interesse.
Il Capitolo 3 cerca di chiarire l’impatto dell’età di acquisizione sul vantaggio bilingue in giovani adulti che hanno raggiunto un alto livello di competenza e che usano attivamente la loro L2 ogni giorno. I dati convergenti delle misurazioni comportamentali ed elettrofisiologiche del controllo esecutivo indicano che l’acquisizione tardiva porta a una diversa riorganizzazione delle reti che sostengono l’attivazione congiunta di due lingue. Abbiamo osservato un vantaggio complessivo dei bilingui tardivi sullo switch cost, che interpretiamo come il risultato di un adattamento nell’allocazione precoce dell’attenzione, come dimostra un’N1 potenziata. Secondo noi, ciò deriva dallo sforzo cognitivo aggiuntivo necessario per raggiungere un’alta competenza come bilingue tardivo.
Nel Capitolo 4 cerchiamo di seguire la comparsa del vantaggio bilingue in giovani adulti che imparano l’inglese come L2, esaminando la funzione esecutiva sia a livello comportamentale sia elettrofisiologico prima e dopo un periodo di 6 mesi di apprendimento intensivo in immersione. Lo studio fa luce sulle capacità cognitive che si sviluppano insieme ai progressi nella L2, come dimostra un vantaggio sullo switch cost osservato solo negli studenti che hanno fatto più progressi nello studio della lingua. Lo interpretiamo come il segnale di effetti cognitivi distinti che si attivano man mano che si superano diverse soglie di competenza.
Il Capitolo 5 esplora alcuni aspetti del vantaggio bilingue negli adulti anziani, chiedendosi in particolare se l’uso attivo e continuo di entrambe le lingue sia necessario per mantenere il vantaggio cognitivo associato. Lo studio ha impiegato un’ampia gamma di test cognitivi, tra cui uno strumento di screening clinico, il MoCA, e ha rilevato la presenza del vantaggio bilingue negli adulti anziani che hanno continuato a usare attivamente entrambe le lingue. Inoltre, il Capitolo riprende l’impatto dell’età di acquisizione sul vantaggio bilingue e fornisce ulteriori prove di un potenziamento aggiuntivo nei bilingui tardivi.
Infine, il Capitolo 6 presenta una discussione sui contributi e sulle implicazioni di questi studi, insieme ad alcune proposte per le direzioni future di questo lavoro.
