Cérebros bilíngues
são cérebros mais fortes
Por que você quer aprender inglês? Essa é uma pergunta que costumamos fazer aos nossos alunos no início do curso. Normalmente, eles respondem que a motivação vem da necessidade de usar o inglês no trabalho, de passar nos exames exigidos para conseguir uma vaga na universidade, de viajar pelo mundo ou simplesmente porque “hoje o inglês é necessário para a vida”.
Ainda não conhecemos nenhum aluno que diga que quer aprender inglês para alterar a função e a estrutura do próprio cérebro, melhorar suas habilidades cognitivas e, quem sabe, construir uma reserva cognitiva que ajude o cérebro a envelhecer de forma saudável. Mas é exatamente isso que acontece quando aprendemos idiomas.
“Pense na forma como a mente bilíngue está organizada. Há duas possibilidades. A primeira é que os dois idiomas de uma pessoa bilíngue sejam armazenados separadamente e, quando um idioma é “ligado”, o outro é “desligado”. A segunda é que os dois idiomas se sobreponham e que o cérebro tenha um método excepcional para gerenciar o processo de selecionar um idioma enquanto suprime o outro ao mesmo tempo.” – Dra. Anne-Marie Connolly (Diretora Acadêmica, Everest Language School)
Nossos alunos sabem que esse processo pode ser bem difícil, principalmente quando o novo idioma ainda está no início e a língua materna dominante é muito difícil de suprimir. Mas, à medida que a proficiência no segundo idioma aumenta, esse controle cognitivo linguístico melhora. Pessoas totalmente bilíngues nem percebem o enorme feito de coordenação que o cérebro realiza quando conseguem alternar entre dois idiomas e dois conjuntos de regras linguísticas sobre estrutura das frases, tom, registro e tudo o mais que faz parte de uma fala compreensível, articulada e adequada.
Pesquisando cérebros bilíngues
Aprender um novo idioma é como fazer exercício para o cérebro
Durante o doutorado, Anne-Marie comparou as habilidades cognitivas de bilíngues precoces (pessoas que aprenderam o segundo idioma antes dos 7 anos) e bilíngues tardios (pessoas que aprenderam o segundo idioma depois dos 12 anos) e descobriu que havia uma vantagem para os bilíngues tardios.
“Esse resultado pode surpreender quem espera que o bilinguismo precoce seja melhor: quanto mais tempo você passa falando e alternando entre dois idiomas, mais “treino” o cérebro recebe. É uma teoria lógica. No entanto, atribuímos nosso resultado [de que são os bilíngues tardios que têm a vantagem] ao fato de que aprender um novo idioma depois dos 12 anos é uma tarefa cognitivamente muito mais difícil. O esforço que um bilíngue tardio precisa fazer para suprimir a língua materna dominante e selecionar o novo idioma, menos dominante, exige um regime de treino muito mais intenso para o sistema cognitivo. Isso vai além do sistema linguístico e resulta em um fortalecimento generalizado do sistema de controle executivo como um todo.” – Dra. Anne-Marie Connolly (Diretora Acadêmica, Everest Language School)
O bilinguismo favorece um envelhecimento cognitivo saudável
Um dos experimentos de Anne-Marie investigou os benefícios de longo prazo de aprender um segundo idioma. Para isso, ela comparou as habilidades cognitivas de adultos mais velhos bilíngues ativos ou passivos (que já foram bilíngues, mas não usam mais os dois idiomas com regularidade) e encontrou uma clara vantagem cognitiva para os bilíngues ativos. Esse resultado está de acordo com pesquisas de laboratórios do mundo todo, que apontam o bilinguismo como um fator que favorece o envelhecimento cognitivo saudável e ajuda a combater o declínio cognitivo e os sintomas de doenças associadas à idade, como Alzheimer e demência.
Fortalecer o controle cognitivo talvez não seja a principal motivação de nenhum aluno para aprender inglês como segundo idioma, mas é interessante pensar e aprender sobre o que acontece dentro da cabeça enquanto ele enfrenta os phrasal verbs, a estrutura do third conditional e tantos outros detalhes envolvidos no domínio da língua inglesa.
Pesquisas futuras na Everest Language School
“Outro experimento que fiz foi tentar acompanhar o surgimento dessa vantagem em estudantes de idiomas, ou seja, tentar responder à pergunta ‘quão bilíngue você precisa ser para que esse tipo de vantagem cognitiva apareça’. Para isso, usei um desenho de teste e reteste e avaliei alunos de inglês antes e depois de um curso intensivo de seis meses. Para medir o controle cognitivo, usei testes psicológicos comportamentais e EEG (eletroencefalograma). Também usei questionários detalhados para registrar todos os fatores de contexto que poderiam ou não ter influenciado o progresso dos alunos no inglês e a consequente melhora no controle executivo. Nesse experimento, os resultados foram menos claros do que no primeiro. No geral, não observei melhora no controle executivo após 6 meses de aprendizado. Porém, quando dividi os alunos entre os que mais progrediram (passaram de iniciante para básico, pré-intermediário e intermediário) e os que menos progrediram (passaram de iniciante para básico) ao longo de seis meses, uma pequena vantagem começou a aparecer para os alunos de maior progresso. Isso pode ser um indício do início da vantagem bilíngue, e acredito que, se esses alunos tivessem ficado mais 6 meses e eu pudesse acompanhá-los do intermediário ao intermediário superior e ao avançado, os resultados teriam sido mais claros. O período que usei foi definitivamente curto demais. No nível intermediário, o aluno está apenas começando a usar o inglês com alguma fluência, a luta para suprimir a língua materna ainda é muito evidente e o sistema de controle executivo do cérebro ainda está em pleno treino no papel de gerenciar um novo idioma. Dito isso, os dados e resultados são promissores e oferecem um excelente ponto de partida para pesquisas futuras. Espero refinar os parâmetros deste experimento e repeti-lo por um período mais longo na Everest Language School muito em breve.” – Dra. Anne-Marie Connolly (Diretora Acadêmica, Everest Language School)
Veja abaixo um resumo da tese de doutorado de Anne-Marie Connolly, de 2017, intitulada ‘Exploring Bilingual Cognition in Younger and Older Adults and Second Language Learners’. Para mais informações sobre qualquer aspecto da tese, fique à vontade para entrar em contato com Anne-Marie em info [@] everestlanguageschool.com
Resumo da tese
Há uma ampla pesquisa sobre os benefícios do bilinguismo na forma como as habilidades cognitivas básicas se desenvolvem, funcionam e mudam ao longo da vida, especialmente em grupos nos dois extremos do desenvolvimento. O aspecto central da experiência bilíngue que gera efeitos generalizados na função cognitiva vem da constatação, bem documentada, de que os dois idiomas do bilíngue estão ativos ao mesmo tempo, mesmo em situações em que só um deles é necessário. Essa ativação conjunta cria o problema de processamento de selecionar, atender e manter o idioma-alvo e inibir o idioma não alvo. Para gerenciar esse conflito, o sistema de controle executivo de domínio geral é recrutado e, com esse exercício contínuo e persistente, ele se fortalece.
Há muito menos evidências sobre a idade adulta jovem e intermediária, talvez porque essa faixa etária esteja no auge cognitivo e quaisquer efeitos acabem mascarados por testes pouco sensíveis. No entanto, essa fase da vida é quando as pessoas têm mais probabilidade de se deslocar pelo mundo e passar períodos de imersão vivendo e trabalhando em ambientes onde se fala um idioma diferente do seu. Por isso, apesar dos desafios, esse grupo oferece uma oportunidade única de abordar aspectos da experiência bilíngue (como idade de aquisição e nível de proficiência) e de acompanhar o impacto da aquisição da L2 na função cognitiva de estudantes de idiomas no auge cognitivo.
No Capítulo 2, são discutidos os desafios conceituais, metodológicos e procedimentais envolvidos no estudo da vantagem bilíngue, e são abordadas críticas recentes à área. Em seguida, o capítulo detalha as especificidades do Paradigma de Alternância de Tarefas e os
métodos comportamentais e eletrofisiológicos adotados nos estudos desta tese, além dos componentes comportamentais e eletrofisiológicos de interesse.
O Capítulo 3 busca isolar o impacto da idade de aquisição na vantagem bilíngue em jovens adultos que alcançaram alta proficiência e usam ativamente a L2 no dia a dia. Dados convergentes de medidas comportamentais e eletrofisiológicas do controle executivo indicam que a aquisição tardia resulta em uma reorganização diferenciada das redes que sustentam a ativação conjunta de dois idiomas. Observamos uma vantagem geral dos bilíngues tardios no custo de alternância, que interpretamos como resultado de uma adaptação na alocação inicial da atenção, evidenciada por um N1 aumentado. Sugerimos que isso surge em razão do esforço cognitivo adicional necessário para atingir alta proficiência como bilíngue tardio.
No Capítulo 4, buscamos acompanhar o surgimento da vantagem bilíngue em jovens adultos que aprendem inglês como L2, examinando a função executiva de forma comportamental e eletrofisiológica antes e depois de um período de 6 meses de aprendizado intensivo e imersivo. Este estudo traz informações sobre as habilidades cognitivas que se desenvolvem junto com os ganhos de proficiência na L2, como mostra a vantagem no custo de alternância observada apenas nos alunos que mais progrediram no idioma. Interpretamos isso como sinal de que efeitos cognitivos distintos aparecem à medida que diferentes limiares de proficiência são ultrapassados.
O Capítulo 5 explora aspectos da vantagem bilíngue em adultos mais velhos, investigando especificamente se o uso ativo e contínuo dos dois idiomas é necessário para manter a vantagem cognitiva associada. Este estudo usou uma ampla variedade de testes cognitivos, incluindo uma ferramenta de triagem clínica, o MoCA, e constatou a presença da vantagem bilíngue em adultos mais velhos que mantiveram o uso ativo dos dois idiomas. Além disso, o capítulo retoma o impacto da idade de aquisição na vantagem bilíngue e traz mais evidências de um reforço adicional nos bilíngues tardios.
Por fim, o Capítulo 6 apresenta uma discussão sobre as contribuições e implicações desses estudos, além de sugestões para os próximos passos deste trabalho.
