Bilingual Brains
son cerebros más fuertes
¿Por qué quieres aprender inglés? Es una pregunta que solemos hacer a nuestros estudiantes al principio del curso. Normalmente nos dicen que su motivación es que necesitan el inglés para su trabajo, para aprobar los exámenes que les piden para entrar en la universidad, para viajar por el mundo o simplemente porque «hoy en día el inglés es imprescindible».
Todavía no hemos conocido a ningún estudiante que nos diga que aprende inglés porque quiere cambiar la función y la estructura de su cerebro, mejorar sus capacidades cognitivas y, con suerte, crear una reserva cognitiva que ayude a su cerebro a envejecer de forma saludable con los años. Y, sin embargo, eso es lo que ocurre cuando aprendemos idiomas.
«Piensa en cómo está organizada la mente bilingüe. Hay dos posibilidades: la primera es que las dos lenguas de una persona bilingüe se almacenen por separado y que, cuando una lengua se “enciende”, la otra se “apague”. La segunda es que ambas lenguas se solapen y que el cerebro tenga un método excepcional para gestionar el proceso de seleccionar una lengua mientras suprime la otra al mismo tiempo.» – Dra. Anne-Marie Connolly (directora de estudios, Everest Language School)
Nuestros estudiantes saben que este proceso puede ser bastante difícil, sobre todo cuando la nueva lengua está en sus primeras etapas y cuesta mucho suprimir la lengua materna dominante. Pero, a medida que aumenta el dominio de la segunda lengua, este control cognitivo lingüístico mejora. Las personas plenamente bilingües ni siquiera se dan cuenta de la enorme hazaña de coordinación que logra su cerebro al pasar de una lengua a otra, con dos conjuntos de reglas lingüísticas sobre estructura de las frases, tono, registro y todo lo demás que implica hablar de forma comprensible, articulada y adecuada.
Investigando los cerebros bilingües
Aprender un idioma nuevo es como hacer ejercicio para tu cerebro
Durante su doctorado, Anne-Marie comparó las capacidades cognitivas de bilingües tempranos (personas que aprendieron su segunda lengua antes de los 7 años) y bilingües tardíos (personas que aprendieron su segunda lengua después de los 12 años) y descubrió que los bilingües tardíos tenían ventaja.
«Este resultado puede sorprender a quienes esperan que el bilingüismo temprano sea mejor: cuanto más tiempo pasas hablando y alternando entre dos lenguas, más “entrenamiento” recibe tu cerebro. Es una teoría lógica. Sin embargo, atribuimos nuestro resultado [que son los bilingües tardíos quienes tienen ventaja] a que aprender una lengua nueva después de los 12 años es una tarea mucho más exigente a nivel cognitivo. El esfuerzo que tiene que hacer un bilingüe tardío para suprimir la lengua materna dominante y seleccionar la nueva lengua, menos dominante, exige un entrenamiento mucho más intensivo del sistema cognitivo. Ese entrenamiento va más allá del sistema lingüístico y fortalece de forma generalizada todo el sistema de control ejecutivo.» – Dra. Anne-Marie Connolly (directora de estudios, Everest Language School)
El bilingüismo favorece un envejecimiento cognitivo saludable
Uno de los experimentos de Anne-Marie investigó los beneficios a largo plazo de aprender una segunda lengua. Para ello, comparó las capacidades cognitivas de adultos mayores bilingües activos y pasivos (personas que fueron bilingües pero que ya no usan ambas lenguas con regularidad), y encontró una clara ventaja cognitiva en los bilingües activos. Este resultado coincide con investigaciones de laboratorios de todo el mundo, que han identificado el bilingüismo como un factor que favorece un envejecimiento cognitivo saludable y ayuda a combatir el deterioro cognitivo y los síntomas de trastornos relacionados con la edad, como el alzhéimer y la demencia.
Puede que reforzar el control cognitivo no sea la motivación principal de ningún estudiante para aprender inglés como segunda lengua, pero es interesante pensar en lo que ocurre dentro de su cabeza mientras se pelea con los phrasal verbs, la estructura del third conditional y tantos otros detalles que implica dominar el inglés.
Futuras investigaciones en Everest Language School
«Otro experimento que hice fue intentar seguir la aparición de esta ventaja en estudiantes de idiomas. Es decir, intentar responder a la pregunta “¿qué nivel de bilingüismo necesitas para que aparezca este tipo de ventaja cognitiva?”. Para ello usé un diseño test-retest y evalué a estudiantes de inglés antes y después de un curso intensivo de seis meses. Para medir su control cognitivo utilicé pruebas psicológicas conductuales y EEG (electroencefalograma). También usé cuestionarios detallados para recoger todos los factores de contexto que podían haber influido, o no, en el progreso de los estudiantes en inglés y en la posterior mejora de su control ejecutivo. En este experimento los resultados fueron menos claros que en el primero. En general, no vi ninguna mejora del control ejecutivo tras 6 meses de aprendizaje. Sin embargo, cuando dividí a los estudiantes entre los que más habían progresado (de principiante a elemental, preintermedio e intermedio) y los que menos habían progresado (de principiante a elemental) en esos seis meses, empezó a aparecer una ligera ventaja en los que más habían progresado. Esto puede ser una señal del inicio de la ventaja bilingüe, y creo que si esos estudiantes se hubieran quedado otros 6 meses y me hubieran permitido seguirlos de intermedio a intermedio alto y avanzado, los resultados habrían sido más claros. El periodo que utilicé fue, sin duda, demasiado corto. En el nivel intermedio, el estudiante apenas empieza a usar el inglés con cierta fluidez, la lucha por suprimir la lengua materna sigue siendo muy evidente y el sistema de control ejecutivo del cerebro sigue muy en fase de entrenamiento en su papel de gestionar una lengua nueva. Dicho esto, los datos y los resultados son prometedores y ofrecen un excelente punto de partida para futuras investigaciones. Espero ajustar los parámetros de este experimento y repetirlo durante un periodo más largo en Everest Language School muy pronto.» – Dra. Anne-Marie Connolly (directora de estudios, Everest Language School)
A continuación encontrarás un resumen de la tesis doctoral de 2017 de Anne-Marie Connolly, titulada «Exploring Bilingual Cognition in Younger and Older Adults and Second Language Learners». Si quieres más información sobre cualquier aspecto de la tesis, escribe a Anne-Marie a info [@] everestlanguageschool.com
Resumen de la tesis
Existe una amplia investigación sobre los beneficios del bilingüismo en la forma en que las capacidades cognitivas básicas se desarrollan, funcionan y cambian a lo largo de la vida, sobre todo en grupos situados en los extremos del ciclo vital. El aspecto central de la experiencia bilingüe que produce efectos generalizados en la función cognitiva procede del hallazgo, bien documentado, de que ambas lenguas de la persona bilingüe están activas a la vez, incluso en situaciones en las que solo se necesita una. Esta activación conjunta genera el problema de procesamiento de seleccionar, atender y mantener la lengua objetivo e inhibir la lengua no objetivo. Para gestionar este conflicto se recurre al sistema de control ejecutivo de dominio general, que se fortalece gracias a su ejercicio sostenido y persistente.
Hay mucha menos evidencia en la edad adulta joven y media, quizá porque este grupo de edad funciona en su pico cognitivo y cualquier efecto queda enmascarado por pruebas poco sensibles. Sin embargo, esta etapa de la vida es cuando las personas tienen más probabilidades de moverse por el mundo y de pasar periodos viviendo y trabajando en entornos de inmersión donde se habla una lengua distinta de la suya. Por eso, a pesar de las dificultades, este grupo ofrece una oportunidad única para estudiar aspectos de la experiencia bilingüe (como la edad de adquisición y el nivel de dominio) y seguir el impacto de la adquisición de la L2 en la función cognitiva de estudiantes de idiomas en su pico cognitivo.
En el capítulo 2 se analizan los retos conceptuales, metodológicos y procedimentales del estudio de la ventaja bilingüe y se responde a críticas recientes en este campo. A continuación se detallan las particularidades del paradigma de alternancia de tareas (Task-Switching Paradigm) y los
métodos conductuales y electrofisiológicos adoptados en los estudios de esta tesis, junto con los componentes conductuales y electrofisiológicos de interés.
El capítulo 3 busca separar el impacto de la edad de adquisición en la ventaja bilingüe en adultos jóvenes que han alcanzado un alto nivel de dominio y que usan activamente su L2 a diario. Los datos convergentes de mediciones conductuales y electrofisiológicas del control ejecutivo indican que la adquisición tardía produce una reorganización diferencial de las redes que sostienen la activación conjunta de dos lenguas. Observamos una ventaja general de los bilingües tardíos en el coste de alternancia, que interpretamos como resultado de una adaptación en el despliegue atencional temprano, como muestra un N1 aumentado. Proponemos que esto se debe al esfuerzo cognitivo adicional que supone alcanzar un alto dominio como bilingüe de adquisición tardía.
En el capítulo 4 intentamos seguir la aparición de la ventaja bilingüe en adultos jóvenes que aprenden inglés como L2, examinando la función ejecutiva a nivel conductual y electrofisiológico antes y después de un periodo de 6 meses de aprendizaje intensivo en inmersión. Este estudio ofrece una visión de las habilidades cognitivas que se desarrollan a medida que mejora el dominio de la L2, como muestra una ventaja en el coste de alternancia observada solo en los estudiantes que más progresaron en su aprendizaje. Lo interpretamos como un indicio de que distintos efectos cognitivos se activan a medida que se superan diferentes umbrales de dominio.
El capítulo 5 explora aspectos de la ventaja bilingüe en adultos mayores y analiza, en concreto, si el uso activo y sostenido de ambas lenguas es necesario para mantener la ventaja cognitiva asociada. Este estudio empleó una amplia gama de pruebas cognitivas, incluida una herramienta de cribado clínico, el MoCA, y encontró la ventaja bilingüe en adultos mayores que han mantenido el uso activo de ambas lenguas. Además, este capítulo vuelve a analizar el impacto de la edad de adquisición en la ventaja bilingüe y aporta más pruebas de una mejora adicional en los bilingües tardíos.
Por último, el capítulo 6 presenta una discusión sobre las aportaciones e implicaciones de estos estudios, junto con propuestas para la dirección futura de este trabajo.
