Bilingual Brains
des cerveaux plus forts
Pourquoi veux-tu apprendre l’anglais ? C’est une question que nous posons souvent à nos élèves au début de leur cours. En général, ils nous répondent qu’ils ont besoin de l’anglais pour leur travail, pour réussir les examens qui leur ouvriront les portes de l’université, pour voyager à travers le monde ou simplement parce que « l’anglais est aujourd’hui indispensable dans la vie ».
Nous n’avons encore jamais rencontré d’élève qui nous dise apprendre l’anglais pour modifier le fonctionnement et la structure de son cerveau, améliorer ses capacités cognitives et, avec un peu de chance, se constituer une réserve cognitive qui aidera son cerveau à bien vieillir. Et pourtant, c’est bien ce qui se passe quand on apprend une langue.
« Pensez à la façon dont l’esprit bilingue est organisé. Il y a deux possibilités. La première, c’est que les deux langues d’une personne bilingue sont stockées séparément : quand une langue est « allumée », l’autre est « éteinte ». La seconde, c’est que les deux langues se chevauchent et que le cerveau dispose d’une méthode exceptionnelle pour sélectionner une langue tout en inhibant l’autre au même moment. » – Dr Anne-Marie Connolly (directrice des études, Everest Language School)
Nos élèves le savent : ce processus peut être assez difficile, surtout au début de l’apprentissage, quand la langue maternelle dominante est très difficile à inhiber. Mais à mesure que le niveau dans la deuxième langue progresse, ce contrôle cognitif linguistique s’améliore. Les bilingues confirmés ne remarquent même pas l’énorme prouesse de coordination accomplie par leur cerveau lorsqu’ils passent d’une langue à l’autre, et d’un ensemble de règles linguistiques à un autre : structure des phrases, ton, registre et tout ce qui permet de s’exprimer de façon compréhensible, claire et appropriée.
La recherche sur les cerveaux bilingues
Apprendre une nouvelle langue, c’est comme faire du sport pour ton cerveau
Pendant son doctorat, Anne-Marie a comparé les capacités cognitives de bilingues précoces (des personnes qui ont appris leur deuxième langue avant l’âge de 7 ans) et de bilingues tardifs (des personnes qui ont appris leur deuxième langue après l’âge de 12 ans). Elle a constaté un avantage chez les bilingues tardifs.
« Ce résultat peut surprendre ceux qui s’attendent à ce que le bilinguisme précoce soit le plus bénéfique : plus on passe de temps à parler deux langues et à passer de l’une à l’autre, plus le cerveau s’« entraîne ». C’est une théorie logique. Cependant, nous attribuons notre résultat [le fait que ce sont les bilingues tardifs qui ont l’avantage] au fait qu’apprendre une nouvelle langue après 12 ans est une tâche bien plus exigeante sur le plan cognitif. L’effort que doit fournir un bilingue tardif pour inhiber sa langue maternelle dominante et sélectionner la nouvelle langue, moins dominante, impose au système cognitif un entraînement bien plus intensif. Cet entraînement dépasse ensuite le système linguistique et renforce l’ensemble du système de contrôle exécutif. » – Dr Anne-Marie Connolly (directrice des études, Everest Language School)
Le bilinguisme favorise un vieillissement cognitif en bonne santé
L’une des expériences d’Anne-Marie portait sur les bénéfices à long terme de l’apprentissage d’une deuxième langue. Pour cela, elle a comparé les capacités cognitives d’adultes âgés bilingues actifs ou passifs (des personnes autrefois bilingues qui n’utilisent plus régulièrement les deux langues), et elle a constaté un net avantage cognitif chez les bilingues actifs. Ce résultat rejoint les recherches menées dans des laboratoires du monde entier, selon lesquelles le bilinguisme favorise un vieillissement cognitif en bonne santé et aide à lutter contre le déclin cognitif et les symptômes de maladies liées à l’âge, comme Alzheimer et la démence.
Renforcer son contrôle cognitif n’est sans doute la motivation principale d’aucun élève qui apprend l’anglais comme deuxième langue. Mais il est intéressant de réfléchir à ce qui se passe dans sa tête quand on s’attaque aux phrasal verbs, à la structure du troisième conditionnel et à toutes les autres subtilités qu’il faut maîtriser en anglais.
Les futures recherches à Everest Language School
« Dans une autre expérience, j’ai essayé de suivre l’apparition de cet avantage chez des apprenants. Autrement dit, j’ai cherché à répondre à la question : “À quel point faut-il être bilingue pour que ce type d’avantage cognitif apparaisse ?” Pour cela, j’ai utilisé un protocole test-retest et j’ai évalué des apprenants d’anglais avant et après un cours intensif de six mois. Pour mesurer leur contrôle cognitif, j’ai utilisé des tests psychologiques comportementaux et l’EEG (électroencéphalogramme). J’ai aussi utilisé des questionnaires détaillés pour recueillir tous les éléments de contexte susceptibles d’avoir influencé leurs progrès en anglais et l’amélioration de leur contrôle exécutif. Dans cette expérience, les résultats ont été moins clairs que dans la première. Globalement, je n’ai constaté aucune amélioration du contrôle exécutif après 6 mois d’apprentissage. Cependant, quand j’ai séparé les apprenants qui avaient le plus progressé (passés de débutant à élémentaire, puis pré-intermédiaire et intermédiaire) de ceux qui avaient le moins progressé (passés de débutant à élémentaire) en six mois, un léger avantage a commencé à apparaître chez ceux qui avaient le plus progressé. C’est peut-être le signe des débuts de l’avantage bilingue. Je pense que si ces apprenants étaient restés 6 mois de plus et m’avaient permis de les suivre du niveau intermédiaire au niveau intermédiaire supérieur puis avancé, les résultats auraient été plus clairs. La période choisie était clairement trop courte. Au niveau intermédiaire, l’élève commence tout juste à utiliser l’anglais avec une certaine aisance, l’effort pour inhiber la langue maternelle est encore très visible et le système de contrôle exécutif du cerveau est encore en plein entraînement pour gérer une nouvelle langue. Cela dit, les données et les résultats sont prometteurs et constituent un excellent tremplin pour de futures recherches. J’espère affiner les paramètres de cette expérience et la reproduire sur une période plus longue à Everest Language School très prochainement. » – Dr Anne-Marie Connolly (directrice des études, Everest Language School)
Tu trouveras ci-dessous un résumé de la thèse de doctorat d’Anne-Marie Connolly (2017), intitulée « Exploring Bilingual Cognition in Younger and Older Adults and Second Language Learners ». Pour toute question sur cette thèse, n’hésite pas à contacter Anne-Marie à l’adresse info [@] everestlanguageschool.com
Résumé de la thèse
De nombreuses recherches étudient les bénéfices du bilinguisme sur la façon dont les capacités cognitives de base se développent, fonctionnent et évoluent tout au long de la vie, en particulier chez les cohortes situées aux deux extrémités de la vie. L’aspect central de l’expérience bilingue à l’origine d’effets généralisés sur le fonctionnement cognitif repose sur un constat bien documenté : les deux langues d’une personne bilingue sont actives simultanément, même dans les situations où une seule langue est nécessaire. Cette activation conjointe crée un problème de traitement : il faut sélectionner la langue cible, y prêter attention et la maintenir, tout en inhibant la langue non cible. Pour gérer ce conflit, le système de contrôle exécutif général est mobilisé, et cet exercice soutenu et constant le renforce.
Les données sont beaucoup moins nombreuses pour les jeunes adultes et les adultes d’âge moyen, peut-être parce que cette tranche d’âge est à son pic cognitif et que les effets sont masqués par des tests pas assez sensibles. Pourtant, c’est à ce stade de la vie que les personnes sont le plus susceptibles d’être mobiles à l’international et de vivre et travailler en immersion dans des environnements où l’on parle une autre langue que la leur. Malgré les difficultés, cette cohorte offre donc une occasion unique d’étudier certains aspects de l’expérience bilingue (comme l’âge d’acquisition et le niveau de maîtrise) et de suivre l’impact de l’acquisition d’une L2 sur le fonctionnement cognitif d’apprenants à leur pic cognitif.
Le chapitre 2 examine les difficultés conceptuelles, méthodologiques et procédurales liées à l’étude de l’avantage bilingue et répond aux critiques récentes adressées à ce domaine. Il présente ensuite en détail le paradigme de l’alternance de tâches (Task-Switching Paradigm) ainsi que les
méthodes comportementales et électrophysiologiques adoptées dans les études de cette thèse, et les composantes comportementales et électrophysiologiques étudiées.
Le chapitre 3 cherche à démêler l’impact de l’âge d’acquisition sur l’avantage bilingue chez de jeunes adultes ayant atteint un haut niveau de maîtrise et utilisant activement leur L2 au quotidien. Des données convergentes issues de mesures comportementales et électrophysiologiques du contrôle exécutif indiquent qu’une acquisition tardive entraîne une réorganisation différente des réseaux qui soutiennent l’activation conjointe de deux langues. Nous avons observé un avantage global des bilingues tardifs sur le coût d’alternance, que nous interprétons comme le résultat d’une adaptation du déploiement attentionnel précoce, comme le montre une N1 accrue. Selon nous, cela découle de l’effort cognitif supplémentaire nécessaire pour atteindre un haut niveau de maîtrise en tant que bilingue tardif.
Le chapitre 4 vise à suivre l’apparition de l’avantage bilingue chez de jeunes adultes qui apprennent l’anglais comme L2, en examinant leurs fonctions exécutives sur les plans comportemental et électrophysiologique avant et après une période de 6 mois d’apprentissage intensif en immersion. Cette étude éclaire le développement des compétences cognitives qui accompagnent les progrès en L2 : un avantage sur le coût d’alternance n’a été observé que chez les apprenants ayant le plus progressé. Nous l’interprétons comme le signe que différents effets cognitifs apparaissent à mesure que différents seuils de maîtrise sont franchis.
Le chapitre 5 explore certains aspects de l’avantage bilingue chez les adultes âgés, en cherchant notamment à savoir si une utilisation active et continue des deux langues est nécessaire pour conserver l’avantage cognitif associé. Cette étude a utilisé un large éventail de tests cognitifs, dont un outil de dépistage clinique, le MoCA, et a montré que l’avantage bilingue est présent chez les adultes âgés qui continuent d’utiliser activement les deux langues. Ce chapitre revient également sur l’impact de l’âge d’acquisition sur l’avantage bilingue et apporte de nouvelles preuves d’un bénéfice supplémentaire chez les bilingues tardifs.
Enfin, le chapitre 6 présente une discussion sur les apports et les implications de ces études, ainsi que des pistes pour la suite de ces travaux.
