Cérebros bilíngues
são cérebros mais fortes
Por que você quer aprender inglês? Essa é uma pergunta que costumamos fazer aos nossos alunos no início do curso. Normalmente, eles respondem que a motivação vem da necessidade de usar o inglês no trabalho, de passar nos exames exigidos para entrar na universidade, de viajar pelo mundo ou simplesmente porque “hoje o inglês é essencial para a vida”.
Ainda não conhecemos nenhum aluno que tenha nos dito que quer aprender inglês para alterar a função e a estrutura do próprio cérebro, melhorar suas habilidades cognitivas e, quem sabe, construir uma reserva cognitiva que ajude o cérebro a envelhecer de forma saudável. E, no entanto, é exatamente isso que acontece quando aprendemos idiomas.
“Pense na forma como a mente bilíngue é organizada. Existem duas possibilidades: a primeira é que os dois idiomas de uma pessoa bilíngue ficam armazenados separadamente e, quando um idioma é ‘ligado’, o outro é ‘desligado’. A segunda é que os dois idiomas se sobrepõem e que o cérebro tem um método excepcional para administrar o processo de selecionar um idioma enquanto suprime o outro ao mesmo tempo.” – Dra. Anne-Marie Connolly (Diretora Acadêmica, Everest Language School)
Nossos alunos sabem que esse processo pode ser bem difícil, principalmente quando o novo idioma ainda está no começo e a língua materna dominante é muito difícil de suprimir. Mas, à medida que a proficiência no segundo idioma aumenta, esse controle cognitivo linguístico melhora. Bilíngues plenos nem percebem o enorme feito de coordenação que o cérebro realiza quando conseguem alternar entre dois idiomas e dois conjuntos de regras linguísticas de estrutura das frases, tom, registro e tudo o mais que envolve uma fala compreensível, articulada e adequada.
Pesquisando cérebros bilíngues
Aprender um novo idioma é como fazer exercício para o cérebro
Durante o doutorado, Anne-Marie comparou as habilidades cognitivas de bilíngues precoces (pessoas que aprenderam o segundo idioma antes dos 7 anos) e bilíngues tardios (pessoas que aprenderam o segundo idioma depois dos 12 anos) e descobriu que havia uma vantagem para os bilíngues tardios.
“Esse resultado pode surpreender quem espera que o bilinguismo precoce seja o melhor: quanto mais tempo você passa falando e alternando entre dois idiomas, mais ‘treino’ o seu cérebro recebe. É uma teoria lógica. No entanto, atribuímos o nosso resultado [de que são os bilíngues tardios que têm a vantagem] ao fato de que aprender um novo idioma depois dos 12 anos é uma tarefa cognitivamente muito mais difícil. O esforço que um bilíngue tardio precisa fazer para suprimir a língua materna dominante e selecionar o novo idioma, menos dominante, exige um regime de treino muito mais intenso do sistema cognitivo. Isso vai além do sistema linguístico e resulta em um fortalecimento geral de todo o sistema de controle executivo.” – Dra. Anne-Marie Connolly (Diretora Acadêmica, Everest Language School)
O bilinguismo favorece um envelhecimento cognitivo saudável
Um dos experimentos de Anne-Marie investigou os benefícios a longo prazo de aprender um segundo idioma. Para isso, ela comparou as habilidades cognitivas de adultos mais velhos bilíngues ativos ou passivos (que já foram bilíngues, mas não usam mais os dois idiomas com regularidade) e encontrou uma clara vantagem cognitiva nos bilíngues ativos. Esse resultado está de acordo com pesquisas de laboratórios do mundo todo, que apontam o bilinguismo como um fator que favorece o envelhecimento cognitivo saudável e ajuda a combater o declínio cognitivo e os sintomas de doenças ligadas à idade, como o Alzheimer e a demência.
Turbinar o controle cognitivo pode não ser a principal motivação de nenhum aluno para aprender inglês como segundo idioma, mas é interessante pensar e aprender sobre o que está acontecendo dentro da cabeça dele enquanto encara os phrasal verbs, a estrutura do third conditional e os muitos outros detalhes envolvidos em dominar o inglês.
Pesquisas futuras na Everest Language School
“Outro experimento que fiz foi tentar acompanhar o surgimento dessa vantagem em quem está aprendendo um idioma, ou seja, tentar responder à pergunta ‘quão bilíngue você precisa ser para que esse tipo de vantagem cognitiva apareça?’. Para isso, usei um modelo de teste e reteste e avaliei alunos de inglês antes e depois de um curso intensivo de seis meses. Para medir o controle cognitivo, usei testes psicológicos comportamentais e EEG (eletroencefalograma). Também usei questionários detalhados para captar todos os fatores de contexto que poderiam ou não ter influenciado o progresso dos alunos no inglês e a consequente melhora no controle executivo. Nesse experimento, os resultados foram menos claros do que no primeiro. No geral, não vi melhora no controle executivo depois de 6 meses de estudo do idioma. Porém, quando dividi os alunos entre os que mais progrediram (passaram de beginner para elementary, pre-intermediate e intermediate) e os que menos progrediram (passaram de beginner para elementary) ao longo dos seis meses, uma pequena vantagem começou a aparecer para os que progrediram mais. Isso pode ser um indício do início da vantagem bilíngue, e acredito que, se esses alunos tivessem ficado mais 6 meses e eu pudesse acompanhá-los do intermediate ao upper-intermediate e ao advanced, os resultados teriam sido mais claros. O período que usei foi, sem dúvida, curto demais. No nível intermediário, o aluno está apenas começando a usar o inglês com alguma fluência, a luta para suprimir a língua materna ainda é muito evidente e o sistema de controle executivo do cérebro ainda está em pleno treino no seu papel de administrar um novo idioma. Dito isso, os dados e resultados são promissores e servem como um excelente ponto de partida para pesquisas futuras. Espero refinar os parâmetros deste experimento e repeti-lo por um período mais longo na Everest Language School em breve.” – Dra. Anne-Marie Connolly (Diretora Acadêmica, Everest Language School)
Confira abaixo um resumo da tese de doutorado de 2017 de Anne-Marie Connolly, intitulada ‘Exploring Bilingual Cognition in Younger and Older Adults and Second Language Learners’. Para mais informações sobre qualquer aspecto da tese, fique à vontade para entrar em contato com Anne-Marie pelo e-mail info [@] everestlanguageschool.com
Resumo da tese
Há uma ampla pesquisa sobre os benefícios do bilinguismo na forma como as habilidades cognitivas básicas se desenvolvem, funcionam e mudam ao longo da vida, principalmente em grupos dos dois extremos do ciclo de desenvolvimento. O aspecto central da experiência bilíngue que gera efeitos generalizados sobre a função cognitiva vem da constatação, bem documentada, de que os dois idiomas do bilíngue ficam ativos ao mesmo tempo, mesmo em situações em que apenas um deles é necessário. Essa ativação conjunta cria o problema de processamento de selecionar, atender e manter o idioma-alvo e inibir o idioma não-alvo. Para administrar esse conflito, é recrutado o sistema de controle executivo de domínio geral, que se fortalece com o exercício contínuo e persistente.
Há muito menos evidências sobre o início e o meio da idade adulta, talvez porque essa faixa etária esteja no auge cognitivo e quaisquer efeitos acabem mascarados por testes pouco sensíveis. No entanto, essa é a fase da vida em que as pessoas têm mais mobilidade global e participam de períodos de imersão, vivendo e trabalhando em ambientes onde se fala um idioma diferente do seu. Por isso, apesar dos desafios, esse grupo oferece uma oportunidade única de estudar aspectos da experiência bilíngue (como idade de aquisição e nível de proficiência) e de acompanhar o impacto da aquisição da L2 sobre a função cognitiva em aprendizes no auge cognitivo.
No Capítulo 2, são discutidos os desafios conceituais, metodológicos e procedimentais envolvidos no estudo da vantagem bilíngue, e são abordadas críticas recentes à área. Em seguida, são detalhadas as especificidades do Paradigma de Alternância de Tarefas (Task-Switching Paradigm) e os
métodos comportamentais e eletrofisiológicos adotados nos estudos desta tese, junto com os componentes comportamentais e eletrofisiológicos de interesse.
O Capítulo 3 busca isolar o impacto da idade de aquisição sobre a vantagem bilíngue em jovens adultos que alcançaram um alto nível de proficiência e usam ativamente a L2 no dia a dia. Dados convergentes de medidas comportamentais e eletrofisiológicas do controle executivo indicam que a aquisição tardia resulta em uma reorganização diferenciada das redes que sustentam a ativação conjunta de dois idiomas. Observamos uma vantagem geral dos bilíngues tardios no custo de alternância, que interpretamos como resultado de uma adaptação na alocação inicial da atenção, evidenciada por um N1 aumentado. Sugerimos que isso surgiu em razão do esforço cognitivo adicional necessário para alcançar alta proficiência como bilíngue de aquisição tardia.
No Capítulo 4, buscamos acompanhar o surgimento da vantagem bilíngue em jovens adultos que aprendem inglês como L2, examinando a função executiva de forma comportamental e eletrofisiológica antes e depois de um período de 6 meses de aprendizado intensivo e imersivo. Este estudo traz insights sobre as habilidades cognitivas que se desenvolvem junto com os ganhos de proficiência na L2, como demonstra a vantagem no custo de alternância observada apenas nos alunos que progrediram mais no aprendizado do idioma. Interpretamos isso como um indício de que efeitos cognitivos distintos surgem à medida que diferentes limiares de proficiência são ultrapassados.
O Capítulo 5 explora aspectos da vantagem bilíngue em adultos mais velhos, investigando especificamente se o uso ativo e contínuo dos dois idiomas é necessário para manter a vantagem cognitiva associada. Este estudo utilizou uma ampla variedade de testes cognitivos, incluindo uma ferramenta de triagem clínica, o MoCA, e constatou a presença da vantagem bilíngue em adultos mais velhos que mantiveram o uso ativo dos dois idiomas. Além disso, o capítulo retoma o impacto da idade de aquisição sobre a vantagem bilíngue e traz novas evidências de um benefício adicional nos bilíngues tardios.
Por fim, o Capítulo 6 apresenta uma discussão sobre as contribuições e implicações destes estudos, junto com sugestões para a continuidade deste trabalho.
