Zweisprachige Gehirne
sind stärkere Gehirne
Warum möchten Sie Englisch lernen? Diese Frage stellen wir unseren Teilnehmenden oft zu Beginn ihres Kurses. Meist antworten sie, dass sie Englisch für den Beruf brauchen, Prüfungen für einen Studienplatz bestehen müssen, die Welt bereisen möchten oder einfach, weil „Englisch heute zum Leben dazugehört“.
Uns ist noch niemand begegnet, der Englisch lernt, um Funktion und Struktur seines Gehirns zu verändern, seine kognitiven Fähigkeiten zu verbessern und eine kognitive Reserve aufzubauen, die dem Gehirn hilft, gesund zu altern. Und doch passiert genau das, wenn wir Sprachen lernen.
„Denken Sie darüber nach, wie das zweisprachige Gehirn organisiert ist – es gibt zwei Möglichkeiten. Erstens: Die beiden Sprachen werden getrennt gespeichert, und wenn eine Sprache „eingeschaltet“ ist, ist die andere „ausgeschaltet“. Zweitens: Beide Sprachen überlappen sich, und das Gehirn verfügt über einen außergewöhnlichen Mechanismus, der eine Sprache auswählt und gleichzeitig die andere unterdrückt.“ – Dr. Anne-Marie Connolly (Director of Studies, Everest Language School)
Unsere Teilnehmenden wissen, dass dieser Prozess recht schwierig sein kann – vor allem am Anfang, wenn sich die dominante Muttersprache nur schwer unterdrücken lässt. Mit wachsenden Kenntnissen in der zweiten Sprache verbessert sich jedoch diese sprachliche kognitive Kontrolle. Wer vollständig zweisprachig ist, bemerkt die enorme Koordinationsleistung seines Gehirns gar nicht mehr: den Wechsel zwischen zwei Sprachen und zwei Regelsystemen für Satzbau, Tonfall, Register und alles andere, was zu verständlicher, gewandter und angemessener Sprache gehört.
Forschung zu zweisprachigen Gehirnen
Eine neue Sprache zu lernen ist Training für das Gehirn
In ihrer Promotion verglich Anne-Marie die kognitiven Fähigkeiten früher Bilingualer (Menschen, die ihre zweite Sprache vor dem 7. Lebensjahr gelernt haben) mit denen später Bilingualer (Menschen, die ihre zweite Sprache nach dem 12. Lebensjahr gelernt haben) und stellte einen Vorteil für die späten Bilingualen fest.
„Dieses Ergebnis mag manche überraschen, die erwarten, dass frühe Zweisprachigkeit am besten ist – je länger man zwei Sprachen spricht und zwischen ihnen wechselt, desto mehr „Training“ bekommt das Gehirn. Eine logische Theorie. Wir führen unser Ergebnis [dass die späten Bilingualen im Vorteil sind] jedoch darauf zurück, dass es kognitiv weitaus anspruchsvoller ist, eine neue Sprache nach dem 12. Lebensjahr zu lernen. Der Aufwand, den späte Bilinguale betreiben müssen, um die dominante Muttersprache zu unterdrücken und die weniger dominante neue Sprache auszuwählen, ist ein deutlich intensiveres Training für das kognitive System. Dieses reicht über das sprachliche System hinaus und stärkt das exekutive Kontrollsystem insgesamt.“ – Dr. Anne-Marie Connolly (Director of Studies, Everest Language School)
Zweisprachigkeit fördert gesundes kognitives Altern
In einem ihrer Experimente untersuchte Anne-Marie die langfristigen Vorteile des Zweitspracherwerbs. Dazu verglich sie die kognitiven Fähigkeiten älterer Erwachsener, die aktiv oder passiv zweisprachig waren (also früher zweisprachig waren, aber beide Sprachen nicht mehr regelmäßig nutzen), und stellte einen klaren kognitiven Vorteil bei den aktiv Zweisprachigen fest. Dieses Ergebnis deckt sich mit Studien aus Laboren weltweit, die Zweisprachigkeit als Faktor für gesundes kognitives Altern sehen, der dem kognitiven Abbau und den Symptomen altersbedingter Erkrankungen wie Alzheimer und Demenz entgegenwirkt.
Die kognitive Kontrolle zu stärken ist vermutlich für niemanden der Hauptgrund, Englisch als Zweitsprache zu lernen. Spannend ist es aber trotzdem, darüber nachzudenken, was im Kopf vor sich geht, während man sich mit Phrasal Verbs, dem Third Conditional und den vielen anderen Feinheiten der englischen Sprache auseinandersetzt.
Künftige Forschung an der Everest Language School
„In einem weiteren Experiment wollte ich verfolgen, wann dieser Vorteil bei Sprachlernenden entsteht – also die Frage beantworten: ‚Wie zweisprachig muss man sein, damit sich dieser kognitive Vorteil zeigt?‘ Dazu nutzte ich ein Test-Retest-Design und testete Englischlernende vor und nach einem sechsmonatigen Intensivkurs. Ihre kognitive Kontrolle maß ich mit verhaltenspsychologischen Tests und EEG (Elektroenzephalogramm). Außerdem setzte ich ausführliche Fragebögen ein, um alle Hintergrundfaktoren zu erfassen, die den Lernfortschritt im Englischen und eine anschließende Verbesserung der exekutiven Kontrolle beeinflusst haben könnten. In diesem Experiment waren die Ergebnisse weniger eindeutig als im ersten. Insgesamt sah ich nach 6 Monaten Sprachenlernen keine Verbesserung der exekutiven Kontrolle. Als ich die Lernenden jedoch aufteilte – in diejenigen mit dem größten Fortschritt (von Anfänger über Grundstufe und untere Mittelstufe bis zur Mittelstufe) und diejenigen mit dem geringsten Fortschritt (von Anfänger zur Grundstufe) innerhalb von sechs Monaten –, zeigte sich ein leichter Vorteil für die Lernenden mit großem Fortschritt. Das könnte ein Hinweis auf den Beginn des zweisprachigen Vorteils sein. Wären diese Lernenden weitere 6 Monate geblieben und hätte ich sie von der Mittelstufe über die obere Mittelstufe bis zur fortgeschrittenen Stufe begleiten können, wären die Ergebnisse vermutlich klarer gewesen. Der Zeitraum war eindeutig zu kurz. Auf Mittelstufenniveau beginnen Lernende gerade erst, Englisch einigermaßen flüssig zu verwenden; der Kampf, die Muttersprache zu unterdrücken, ist noch deutlich spürbar, und das exekutive Kontrollsystem im Gehirn befindet sich bei der Steuerung einer neuen Sprache noch mitten im Training. Dennoch sind Daten und Ergebnisse vielversprechend und ein hervorragendes Sprungbrett für künftige Forschung. Ich hoffe, die Parameter dieses Experiments zu verfeinern und es schon bald über einen längeren Zeitraum an der Everest Language School zu wiederholen.“ – Dr. Anne-Marie Connolly (Director of Studies, Everest Language School)
Im Folgenden finden Sie eine Zusammenfassung der Doktorarbeit von Anne-Marie Connolly aus dem Jahr 2017 mit dem Titel „Exploring Bilingual Cognition in Younger and Older Adults and Second Language Learners“. Für weitere Informationen zu allen Aspekten der Arbeit können Sie Anne-Marie gerne kontaktieren unter info [@] everestlanguageschool.com
Zusammenfassung der Doktorarbeit
Es gibt umfangreiche Forschung dazu, wie sich Zweisprachigkeit auf Entwicklung, Funktion und Veränderung grundlegender kognitiver Fähigkeiten über die Lebensspanne auswirkt, insbesondere bei Gruppen an beiden Enden der Entwicklungsspanne. Der zentrale Aspekt der zweisprachigen Erfahrung, der allgemeine Effekte auf die kognitive Funktion hervorruft, ist der gut dokumentierte Befund, dass beide Sprachen bilingualer Menschen gleichzeitig aktiv sind – selbst in Situationen, in denen nur eine Sprache benötigt wird. Diese gemeinsame Aktivierung erzeugt ein Verarbeitungsproblem: Die Zielsprache muss ausgewählt, beachtet und aufrechterhalten, die Nicht-Zielsprache gehemmt werden. Um diesen Konflikt zu bewältigen, wird das domänenübergreifende exekutive Kontrollsystem herangezogen und durch dessen anhaltende, beständige Beanspruchung gestärkt.
Für das junge und mittlere Erwachsenenalter gibt es deutlich weniger Belege, vielleicht weil diese Altersgruppe auf dem Höhepunkt ihrer kognitiven Leistungsfähigkeit ist und mögliche Effekte durch nicht ausreichend sensible Tests verdeckt werden. In dieser Lebensphase sind Menschen jedoch am ehesten international mobil und leben und arbeiten zeitweise in Umgebungen, in denen eine andere als ihre Muttersprache gesprochen wird. Diese Gruppe bietet daher trotz aller Herausforderungen eine einzigartige Gelegenheit, Aspekte der zweisprachigen Erfahrung (etwa Erwerbsalter und Sprachniveau) zu untersuchen und die Auswirkungen des L2-Erwerbs auf die kognitive Funktion bei Sprachlernenden auf ihrem kognitiven Höhepunkt zu verfolgen.
In Kapitel 2 werden die konzeptionellen, methodischen und verfahrenstechnischen Herausforderungen bei der Untersuchung des zweisprachigen Vorteils erörtert und aktuelle Kritik an diesem Forschungsfeld aufgegriffen. Anschließend werden die Einzelheiten des Task-Switching-Paradigmas sowie die
in den Studien dieser Arbeit verwendeten verhaltensbezogenen und elektrophysiologischen Methoden und die relevanten verhaltensbezogenen und elektrophysiologischen Komponenten beschrieben.
Kapitel 3 untersucht den Einfluss des Erwerbsalters auf den zweisprachigen Vorteil bei jungen Erwachsenen, die ein hohes Sprachniveau erreicht haben und ihre L2 täglich aktiv nutzen. Übereinstimmende Daten aus verhaltensbezogenen und elektrophysiologischen Messungen der exekutiven Kontrolle zeigen, dass ein später Erwerb zu einer unterschiedlichen Reorganisation der Netzwerke führt, die die gemeinsame Aktivierung zweier Sprachen unterstützen. Wir beobachteten insgesamt einen Vorteil später Bilingualer bei den Wechselkosten, den wir als Ergebnis einer Anpassung der frühen Aufmerksamkeitszuwendung deuten, belegt durch eine verstärkte N1. Wir vermuten, dass dies auf den zusätzlichen kognitiven Aufwand zurückgeht, den späte Bilinguale leisten müssen, um ein hohes Sprachniveau zu erreichen.
In Kapitel 4 verfolgen wir die Entstehung des zweisprachigen Vorteils bei jungen Erwachsenen, die Englisch als L2 lernen, indem wir die exekutive Funktion verhaltensbezogen und elektrophysiologisch vor und nach 6 Monaten intensiven Lernens im Sprachumfeld untersuchen. Die Studie gibt Einblick in die sich entwickelnden kognitiven Fähigkeiten, die mit Fortschritten in der L2 einhergehen: Ein Vorteil bei den Wechselkosten zeigte sich nur bei den Lernenden mit größerem Lernfortschritt. Wir deuten dies als Hinweis darauf, dass unterschiedliche kognitive Effekte einsetzen, sobald bestimmte Schwellen des Sprachniveaus überschritten werden.
Kapitel 5 untersucht Aspekte des zweisprachigen Vorteils bei älteren Erwachsenen und insbesondere die Frage, ob eine anhaltend aktive Nutzung beider Sprachen nötig ist, um den damit verbundenen kognitiven Vorteil zu erhalten. Die Studie setzte eine breite Palette kognitiver Tests ein, darunter ein klinisches Screening-Instrument, den MoCA, und stellte den zweisprachigen Vorteil bei älteren Erwachsenen fest, die beide Sprachen weiterhin aktiv nutzen. Zudem greift das Kapitel den Einfluss des Erwerbsalters erneut auf und liefert weitere Belege für einen zusätzlichen Vorteil bei späten Bilingualen.
Kapitel 6 schließlich diskutiert die Beiträge und Implikationen dieser Studien und gibt Anregungen für die künftige Ausrichtung dieser Forschung.
