Les cerveaux bilingues
sont des cerveaux plus forts
Pourquoi voulez-vous apprendre l’anglais ? C’est une question que nous posons souvent à nos élèves au début de leur cours. Ils nous répondent généralement que leur motivation vient du besoin d’utiliser l’anglais dans leur travail, de réussir les examens nécessaires pour entrer à l’université, de voyager à travers le monde ou simplement parce que « l’anglais est aujourd’hui indispensable dans la vie ».
Nous n’avons encore jamais rencontré d’élève qui nous dise apprendre l’anglais pour modifier le fonctionnement et la structure de son cerveau, améliorer ses capacités cognitives et, avec un peu de chance, constituer une réserve cognitive qui aidera son cerveau à bien vieillir. Et pourtant, c’est exactement ce qui se passe lorsque nous apprenons une langue.
« Pensez à la façon dont l’esprit bilingue est organisé. Il y a deux possibilités. La première : les deux langues d’un bilingue sont stockées séparément et, quand une langue est “allumée”, l’autre est “éteinte”. La seconde : les deux langues se chevauchent et le cerveau dispose d’une méthode exceptionnelle pour sélectionner une langue tout en inhibant l’autre. » – Dr Anne-Marie Connolly (directrice des études, Everest Language School)
Nos élèves le savent : ce processus peut être assez difficile, surtout au début de l’apprentissage, quand la langue maternelle dominante est très difficile à inhiber. Mais à mesure que le niveau dans la seconde langue progresse, ce contrôle cognitif linguistique s’améliore. Les bilingues accomplis ne remarquent même plus l’énorme prouesse de coordination que réalise leur cerveau lorsqu’ils passent d’une langue à l’autre, et d’un ensemble de règles à l’autre : structure des phrases, ton, registre et tout ce qu’exige une expression compréhensible, claire et adaptée.
La recherche sur les cerveaux bilingues
Apprendre une nouvelle langue, c’est faire du sport pour votre cerveau
Pendant son doctorat, Anne-Marie a comparé les capacités cognitives de bilingues précoces (personnes ayant appris leur seconde langue avant 7 ans) et de bilingues tardifs (personnes l’ayant apprise après 12 ans). Résultat : l’avantage revenait aux bilingues tardifs.
« Ce résultat peut surprendre ceux qui s’attendent à ce que le bilinguisme précoce soit préférable : plus on passe de temps à parler deux langues et à passer de l’une à l’autre, plus le cerveau “s’entraîne”. C’est une théorie logique. Cependant, nous attribuons notre résultat [l’avantage des bilingues tardifs] au fait qu’apprendre une nouvelle langue après 12 ans est une tâche bien plus exigeante sur le plan cognitif. L’effort que doit fournir un bilingue tardif pour inhiber sa langue maternelle dominante et sélectionner la nouvelle langue, moins dominante, impose au système cognitif un entraînement bien plus intensif. Cet entraînement dépasse ensuite le système linguistique et renforce de façon générale l’ensemble du système de contrôle exécutif. » – Dr Anne-Marie Connolly (directrice des études, Everest Language School)
Le bilinguisme favorise un vieillissement cognitif en bonne santé
L’une des expériences d’Anne-Marie visait à étudier les bénéfices à long terme de l’apprentissage d’une seconde langue. Pour cela, elle a comparé les capacités cognitives d’adultes âgés bilingues actifs ou passifs (autrefois bilingues, mais n’utilisant plus régulièrement les deux langues) et a constaté un net avantage cognitif chez les bilingues actifs. Ce résultat rejoint les recherches menées dans des laboratoires du monde entier, selon lesquelles le bilinguisme favorise un vieillissement cognitif en bonne santé et aide à lutter contre le déclin cognitif et les symptômes de maladies liées à l’âge comme Alzheimer et la démence.
Renforcer son contrôle cognitif n’est sans doute la motivation première d’aucun élève qui apprend l’anglais comme seconde langue. Mais il est passionnant de découvrir ce qui se passe dans leur tête pendant qu’ils s’attaquent aux phrasal verbs, à la structure du third conditional et aux nombreuses subtilités qu’implique la maîtrise de l’anglais.
Les futures recherches à Everest Language School
« J’ai aussi mené une autre expérience pour suivre l’apparition de cet avantage chez des apprenants, autrement dit pour répondre à la question : “à quel point faut-il être bilingue pour que ce type d’avantage cognitif apparaisse ?”. Pour cela, j’ai utilisé un protocole test-retest et évalué des apprenants d’anglais avant et après un cours intensif de six mois. Pour mesurer leur contrôle cognitif, j’ai utilisé des tests psychologiques comportementaux et l’EEG (électroencéphalogramme). J’ai également utilisé des questionnaires détaillés pour recueillir tous les éléments de contexte susceptibles d’avoir influencé leurs progrès en anglais et l’amélioration de leur contrôle exécutif. Dans cette expérience, les résultats ont été moins nets que dans la première. Globalement, je n’ai constaté aucune amélioration du contrôle exécutif après 6 mois d’apprentissage. En revanche, lorsque j’ai séparé les apprenants ayant le plus progressé (passés de débutant à élémentaire, pré-intermédiaire puis intermédiaire) de ceux ayant le moins progressé (passés de débutant à élémentaire) sur six mois, un léger avantage a commencé à apparaître chez ceux qui avaient le plus progressé. C’est peut-être le signe des débuts de l’avantage bilingue, et je pense que si ces apprenants étaient restés 6 mois de plus et m’avaient permis de les suivre du niveau intermédiaire au niveau intermédiaire supérieur puis avancé, les résultats auraient été plus clairs. La période étudiée était clairement trop courte. Au niveau intermédiaire, l’élève commence tout juste à utiliser l’anglais avec une certaine aisance : l’effort pour inhiber la langue maternelle reste très visible et le système de contrôle exécutif du cerveau est encore en plein entraînement dans la gestion d’une nouvelle langue. Cela dit, les données et les résultats sont prometteurs et constituent un excellent tremplin pour de futures recherches. J’espère affiner les paramètres de cette expérience et la reproduire sur une période plus longue à Everest Language School très prochainement. » – Dr Anne-Marie Connolly (directrice des études, Everest Language School)
Vous trouverez ci-dessous un résumé de la thèse de doctorat d’Anne-Marie Connolly (2017), intitulée « Exploring Bilingual Cognition in Younger and Older Adults and Second Language Learners ». Pour toute information sur cette thèse, n’hésitez pas à contacter Anne-Marie à l’adresse info [@] everestlanguageschool.com
Résumé de la thèse
De nombreuses recherches étudient les bénéfices du bilinguisme sur la façon dont les capacités cognitives de base se développent, fonctionnent et évoluent tout au long de la vie, en particulier chez les populations situées aux deux extrémités du développement. L’aspect central de l’expérience bilingue à l’origine d’effets généralisés sur le fonctionnement cognitif repose sur un constat bien établi : les deux langues du bilingue sont actives simultanément, même lorsqu’une seule langue est nécessaire. Cette activation conjointe pose un problème de traitement : il faut sélectionner la langue cible, y prêter attention et la maintenir, tout en inhibant l’autre langue. Pour gérer ce conflit, le système de contrôle exécutif général est sollicité et, à force d’être exercé de manière soutenue et constante, il se renforce.
Les données sont beaucoup moins nombreuses pour le début et le milieu de l’âge adulte, peut-être parce que cette tranche d’âge est à son pic cognitif et que d’éventuels effets sont masqués par des tests insuffisamment sensibles. Pourtant, c’est à cette étape de la vie que les individus sont le plus susceptibles d’être mobiles à l’international et de vivre et travailler en immersion dans un environnement où l’on parle une autre langue que la leur. Malgré les difficultés, cette population offre donc une occasion unique d’étudier certains aspects de l’expérience bilingue (comme l’âge d’acquisition et le niveau de maîtrise) et de suivre l’impact de l’acquisition d’une L2 sur le fonctionnement cognitif d’apprenants à leur pic cognitif.
Le chapitre 2 examine les difficultés conceptuelles, méthodologiques et procédurales liées à l’étude de l’avantage bilingue et répond aux critiques récentes adressées à ce domaine. Il détaille ensuite le paradigme de changement de tâche (Task-Switching Paradigm) ainsi que les
méthodes comportementales et électrophysiologiques adoptées dans les études de cette thèse, ainsi que les composantes comportementales et électrophysiologiques étudiées.
Le chapitre 3 vise à démêler l’impact de l’âge d’acquisition sur l’avantage bilingue chez de jeunes adultes ayant atteint un haut niveau de maîtrise et utilisant activement leur L2 au quotidien. Des données convergentes issues de mesures comportementales et électrophysiologiques du contrôle exécutif indiquent qu’une acquisition tardive entraîne une réorganisation différente des réseaux qui soutiennent l’activation conjointe de deux langues. Nous avons observé un avantage global des bilingues tardifs sur le coût de changement, que nous interprétons comme le résultat d’une adaptation du déploiement attentionnel précoce, comme en témoigne une composante N1 renforcée. Selon nous, cela découle de l’effort cognitif supplémentaire nécessaire pour atteindre un haut niveau de maîtrise en tant que bilingue tardif.
Le chapitre 4 cherche à suivre l’apparition de l’avantage bilingue chez de jeunes adultes apprenant l’anglais comme L2, en examinant leurs fonctions exécutives sur les plans comportemental et électrophysiologique avant et après 6 mois d’apprentissage intensif en immersion. Cette étude éclaire le développement des compétences cognitives qui accompagnent les progrès en L2, comme le montre un avantage sur le coût de changement observé uniquement chez les apprenants ayant le plus progressé. Nous l’interprétons comme le signe que des effets cognitifs distincts apparaissent à mesure que différents seuils de maîtrise sont franchis.
Le chapitre 5 explore certains aspects de l’avantage bilingue chez les adultes âgés, en cherchant notamment à savoir si une utilisation active et soutenue des deux langues est nécessaire pour conserver l’avantage cognitif associé. Cette étude s’appuie sur un large éventail de tests cognitifs, dont un outil de dépistage clinique, le MoCA, et montre que l’avantage bilingue est présent chez les adultes âgés qui ont continué à utiliser activement les deux langues. Ce chapitre revient en outre sur l’impact de l’âge d’acquisition et apporte de nouvelles preuves d’un renforcement supplémentaire chez les bilingues tardifs.
Enfin, le chapitre 6 présente une discussion sur les apports et les implications de ces études, ainsi que des pistes pour la suite de ces travaux.
