Cervelli bilingui
sono cervelli più forti
Perché vuoi imparare l’inglese? È una domanda che facciamo spesso ai nostri studenti all’inizio del corso. Di solito ci rispondono che la loro motivazione nasce dal bisogno di usare l’inglese per lavoro, di superare gli esami necessari per entrare all’università, di viaggiare per il mondo o semplicemente perché “oggi l’inglese è indispensabile nella vita”.
Non abbiamo ancora conosciuto uno studente che ci dica di voler imparare l’inglese per modificare la funzione e la struttura del proprio cervello, migliorare le proprie capacità cognitive e magari costruire una riserva cognitiva che aiuti il cervello a invecchiare in modo sano con il passare degli anni. Eppure è proprio questo che succede quando impariamo le lingue.
“Pensa a come è organizzata la mente bilingue: ci sono due possibilità. La prima è che le due lingue di un bilingue siano conservate separatamente e che, quando una lingua è ‘accesa’, l’altra sia ‘spenta’. La seconda è che le due lingue si sovrappongano e che il cervello abbia un metodo eccezionale per gestire il processo di selezione di una lingua sopprimendo contemporaneamente l’altra.” – Dott.ssa Anne-Marie Connolly (Direttrice didattica, Everest Language School)
I nostri studenti sanno che questo processo può essere piuttosto difficile, soprattutto nelle prime fasi dello studio della nuova lingua, quando la lingua madre dominante è molto difficile da sopprimere. Ma con il crescere della competenza nella seconda lingua, questo controllo cognitivo linguistico migliora. I bilingui a tutti gli effetti non si accorgono nemmeno dell’enorme impresa di coordinazione che il loro cervello compie quando passa da una lingua all’altra e da un insieme di regole linguistiche all’altro: struttura della frase, tono, registro e tutto ciò che serve per parlare in modo comprensibile, chiaro e appropriato.
La ricerca sui cervelli bilingui
Imparare una nuova lingua è come fare ginnastica per il cervello
Durante il suo dottorato, Anne-Marie ha confrontato le capacità cognitive dei bilingui precoci (persone che hanno imparato la seconda lingua prima dei 7 anni) e dei bilingui tardivi (persone che hanno imparato la seconda lingua dopo i 12 anni), scoprendo un vantaggio a favore dei bilingui tardivi.
“Questo risultato può sorprendere chi si aspetta che il bilinguismo precoce sia il migliore: più tempo passi a parlare e ad alternare due lingue, più ‘allenamento’ riceve il tuo cervello. È una teoria logica. Tuttavia, attribuiamo il nostro risultato [cioè che sono i bilingui tardivi ad avere il vantaggio] al fatto che imparare una nuova lingua dopo i 12 anni è un compito molto più impegnativo dal punto di vista cognitivo. Lo sforzo che un bilingue tardivo deve fare per sopprimere la lingua madre dominante e selezionare la nuova lingua, meno dominante, richiede un allenamento molto più intenso per il sistema cognitivo. Questo allenamento va poi oltre il sistema linguistico e porta a un rafforzamento generale dell’intero sistema di controllo esecutivo.” – Dott.ssa Anne-Marie Connolly (Direttrice didattica, Everest Language School)
Essere bilingue favorisce un invecchiamento cognitivo sano
Uno degli esperimenti di Anne-Marie ha indagato i benefici a lungo termine dell’apprendimento di una seconda lingua. Lo ha fatto confrontando le capacità cognitive di adulti più anziani bilingui attivi o passivi (cioè che un tempo erano bilingui ma non usano più regolarmente entrambe le lingue), e ha riscontrato un chiaro vantaggio cognitivo per i bilingui attivi. Questo risultato è in linea con le ricerche che emergono da laboratori di tutto il mondo, secondo cui il bilinguismo è un fattore che favorisce un invecchiamento cognitivo sano e aiuta a contrastare il declino cognitivo e i sintomi di disturbi legati all’età come l’Alzheimer e la demenza.
Potenziare il controllo cognitivo forse non è la motivazione principale di nessuno studente che impara l’inglese come seconda lingua, ma è interessante riflettere e scoprire cosa succede nella sua testa mentre si confronta con i phrasal verbs, la struttura del third conditional e le tante altre sottigliezze necessarie per padroneggiare la lingua inglese.
La ricerca futura a Everest Language School
“Un altro esperimento che ho condotto cercava di seguire la comparsa di questo vantaggio negli studenti di lingue, in altre parole di rispondere alla domanda ‘quanto bisogna essere bilingui perché questo tipo di vantaggio cognitivo si attivi’. Per farlo ho usato un disegno test-retest e ho valutato studenti di inglese prima e dopo un corso intensivo di sei mesi. Per misurare il loro controllo cognitivo ho usato test psicologici comportamentali e l’EEG (elettroencefalogramma). Ho usato anche questionari dettagliati per raccogliere tutti gli elementi di contesto che potevano aver influito, o meno, sui progressi degli studenti nell’apprendimento dell’inglese e sul successivo miglioramento del controllo esecutivo. In questo esperimento i risultati sono stati meno chiari rispetto al primo. Nel complesso non ho osservato alcun miglioramento del controllo esecutivo dopo 6 mesi di studio della lingua. Tuttavia, quando ho diviso gli studenti tra chi aveva fatto più progressi (passando da principiante a elementare, a pre-intermedio, a intermedio) e chi ne aveva fatti meno (passando da principiante a elementare) nell’arco di sei mesi, ha cominciato a emergere un leggero vantaggio per gli studenti con più progressi. Potrebbe essere un segnale dell’inizio del vantaggio bilingue, e penso che se quegli studenti fossero rimasti altri 6 mesi permettendomi di seguirli dal livello intermedio all’intermedio superiore fino all’avanzato, i risultati sarebbero stati più chiari. L’arco di tempo che ho usato era senza dubbio troppo breve. A livello intermedio lo studente sta appena iniziando a usare l’inglese con una certa scioltezza, la fatica di sopprimere la lingua madre è ancora molto evidente e il sistema di controllo esecutivo del cervello è ancora in pieno allenamento nel suo ruolo di gestione di una nuova lingua. Detto questo, i dati e i risultati sono promettenti e offrono un ottimo trampolino di lancio per la ricerca futura. Spero di perfezionare i parametri di questo esperimento e di ripeterlo su un arco di tempo più lungo a Everest Language School nel prossimo futuro.” – Dott.ssa Anne-Marie Connolly (Direttrice didattica, Everest Language School)
Qui sotto trovi una sintesi della tesi di dottorato di Anne-Marie Connolly del 2017, intitolata ‘Exploring Bilingual Cognition in Younger and Older Adults and Second Language Learners’. Per maggiori informazioni su qualsiasi aspetto della tesi, contatta pure Anne-Marie all’indirizzo info [@] everestlanguageschool.com
Sintesi della tesi
Esiste un’ampia letteratura scientifica sui benefici del bilinguismo nel modo in cui le capacità cognitive di base si sviluppano, funzionano e cambiano nel corso della vita, in particolare per i gruppi che si trovano ai due estremi dell’arco di sviluppo. L’aspetto centrale dell’esperienza bilingue che produce effetti generalizzati sulla funzione cognitiva deriva da un dato ben documentato: entrambe le lingue del bilingue sono attive contemporaneamente, anche nelle situazioni in cui ne serve una sola. L’attivazione congiunta genera il problema di elaborazione di selezionare, seguire e mantenere la lingua target inibendo quella non target. Per gestire questo conflitto viene reclutato il sistema di controllo esecutivo dominio-generale che, grazie a un esercizio costante e prolungato, si rafforza.
Le prove relative alla giovane età adulta e all’età adulta media sono molto più scarse, forse perché questa fascia d’età si trova al proprio picco cognitivo e gli eventuali effetti vengono quindi mascherati da test non abbastanza sensibili. Tuttavia, è proprio in questa fase della vita che le persone hanno più probabilità di spostarsi nel mondo e di vivere e lavorare per periodi di immersione in ambienti dove si parla una lingua diversa dalla propria lingua madre. Questo gruppo, quindi, nonostante le difficoltà, offre un’opportunità unica per studiare alcuni aspetti dell’esperienza bilingue (come l’età di acquisizione e il livello di competenza) e per seguire l’impatto dell’acquisizione della L2 sulla funzione cognitiva in studenti di lingue al loro picco cognitivo.
Nel Capitolo 2 vengono discusse le sfide concettuali, metodologiche e procedurali legate allo studio del vantaggio bilingue e si affrontano le critiche recenti rivolte a questo campo di ricerca. Il capitolo descrive poi nel dettaglio il paradigma di Task-Switching e i
metodi comportamentali ed elettrofisiologici adottati negli studi di questa tesi, insieme alle componenti comportamentali ed elettrofisiologiche di interesse.
Il Capitolo 3 mira a chiarire l’impatto dell’età di acquisizione sul vantaggio bilingue in giovani adulti che hanno raggiunto un alto livello di competenza e che usano attivamente la L2 ogni giorno. I dati convergenti delle misurazioni comportamentali ed elettrofisiologiche del controllo esecutivo indicano che l’acquisizione tardiva porta a una riorganizzazione differenziale delle reti che sostengono l’attivazione congiunta di due lingue. Abbiamo osservato nei bilingui tardivi un vantaggio complessivo sul costo di passaggio (switch cost), che interpretiamo come il risultato di un adattamento nell’allocazione precoce dell’attenzione, come dimostra un’N1 potenziata. A nostro avviso, questo deriva dallo sforzo cognitivo aggiuntivo necessario per raggiungere un’alta competenza come bilingue ad acquisizione tardiva.
Nel Capitolo 4 ci proponiamo di seguire la comparsa del vantaggio bilingue in giovani adulti che studiano l’inglese come L2, esaminando la funzione esecutiva sia a livello comportamentale sia a livello elettrofisiologico prima e dopo un periodo di 6 mesi di studio intensivo in immersione. Questo studio offre una prospettiva sulle capacità cognitive che si sviluppano parallelamente ai progressi nella L2, come dimostra un vantaggio sul costo di passaggio osservato solo negli studenti che hanno fatto più progressi nell’apprendimento della lingua. Interpretiamo questo dato come indice di effetti cognitivi distinti che si attivano man mano che vengono superate diverse soglie di competenza.
Il Capitolo 5 esplora alcuni aspetti del vantaggio bilingue negli adulti più anziani, chiedendosi in particolare se l’uso attivo e costante di entrambe le lingue sia necessario per mantenere il vantaggio cognitivo associato. Lo studio ha impiegato un’ampia gamma di test cognitivi, tra cui uno strumento di screening clinico, il MoCA, e ha rilevato la presenza del vantaggio bilingue negli adulti più anziani che hanno continuato a usare attivamente entrambe le lingue. Inoltre, il capitolo torna sull’impatto dell’età di acquisizione sul vantaggio bilingue e fornisce ulteriori prove di un potenziamento aggiuntivo nei bilingui tardivi.
Infine, il Capitolo 6 presenta una discussione dei contributi e delle implicazioni di questi studi, insieme ad alcune proposte per gli sviluppi futuri di questo lavoro.
