Bilingual Brains
: cerebros más fuertes
¿Por qué quieres aprender inglés? Es una pregunta que solemos hacer a nuestros estudiantes al empezar el curso. Normalmente nos dicen que su motivación es usar el inglés en el trabajo, aprobar los exámenes que necesitan para entrar en la universidad, viajar por el mundo o, simplemente, que «hoy en día el inglés es imprescindible».
Todavía no hemos conocido a ningún estudiante que nos diga que aprende inglés porque quiere modificar la función y la estructura de su cerebro, mejorar sus capacidades cognitivas y, con suerte, crear una reserva cognitiva que ayude a su cerebro a envejecer de forma saludable con los años. Y, sin embargo, eso es exactamente lo que ocurre cuando aprendemos idiomas.
«Piensa en cómo se organiza la mente bilingüe. Hay dos posibilidades: la primera es que los dos idiomas de una persona bilingüe se almacenen por separado y que, cuando un idioma se “enciende”, el otro se “apague”. La segunda es que ambos idiomas se solapen y que el cerebro tenga un método excepcional para gestionar el proceso de seleccionar un idioma mientras suprime el otro al mismo tiempo.» – Dra. Anne-Marie Connolly (directora de estudios, Everest Language School)
Nuestros estudiantes saben que este proceso puede ser bastante difícil, sobre todo en las primeras etapas del nuevo idioma, cuando cuesta mucho suprimir la lengua materna dominante. Pero, a medida que aumenta el dominio de la segunda lengua, este control cognitivo lingüístico mejora. Las personas plenamente bilingües ni siquiera se dan cuenta de la enorme proeza de coordinación que logra su cerebro cuando pasa de un idioma a otro y de un conjunto de reglas lingüísticas a otro: estructura de las frases, tono, registro y todo lo que implica hablar de forma comprensible, clara y adecuada.
Investigando los cerebros bilingües
Aprender un nuevo idioma es como hacer ejercicio para el cerebro
Durante su doctorado, Anne-Marie comparó las capacidades cognitivas de bilingües tempranos (personas que aprendieron su segunda lengua antes de los 7 años) y bilingües tardíos (personas que la aprendieron después de los 12 años) y descubrió una ventaja en los bilingües tardíos.
«Este resultado puede sorprender a quienes esperan que el bilingüismo temprano sea mejor: cuanto más tiempo pasas hablando y alternando entre dos idiomas, más “entrenamiento” recibe tu cerebro. Es una teoría lógica. Sin embargo, atribuimos nuestro resultado [que la ventaja la tienen los bilingües tardíos] al hecho de que aprender un nuevo idioma después de los 12 años es una tarea mucho más exigente a nivel cognitivo. El esfuerzo que debe hacer un bilingüe tardío para suprimir la lengua materna dominante y seleccionar el nuevo idioma, menos dominante, supone un entrenamiento mucho más intensivo para el sistema cognitivo. Este efecto va más allá del sistema lingüístico y fortalece de forma general todo el sistema de control ejecutivo.» – Dra. Anne-Marie Connolly (directora de estudios, Everest Language School)
El bilingüismo favorece un envejecimiento cognitivo saludable
Uno de los experimentos de Anne-Marie investigó los beneficios a largo plazo de aprender una segunda lengua. Para ello, comparó las capacidades cognitivas de adultos mayores bilingües activos y pasivos (personas que fueron bilingües pero ya no usan ambos idiomas con regularidad) y encontró una clara ventaja cognitiva en los bilingües activos. Este resultado coincide con las investigaciones de laboratorios de todo el mundo, según las cuales el bilingüismo es un factor que favorece un envejecimiento cognitivo saludable y ayuda a combatir el deterioro cognitivo y los síntomas de trastornos asociados a la edad, como el alzhéimer y la demencia.
Puede que reforzar el control cognitivo no sea la principal motivación de ningún estudiante para aprender inglés como segunda lengua, pero es interesante pensar y saber qué ocurre dentro de su cabeza mientras se enfrenta a los phrasal verbs, a la estructura del third conditional y a muchas otras complejidades que implica dominar el inglés.
Futuras investigaciones en Everest Language School
«Otro experimento que hice fue intentar seguir la aparición de esta ventaja en estudiantes de idiomas; en otras palabras, responder a la pregunta “¿qué nivel de bilingüismo hace falta para que aparezca este tipo de ventaja cognitiva?”. Para ello utilicé un diseño de test-retest y evalué a estudiantes de inglés antes y después de un curso intensivo de seis meses. Para medir su control cognitivo utilicé pruebas psicológicas conductuales y EEG (electroencefalograma). También usé cuestionarios exhaustivos para recoger todos los factores personales que podían haber influido, o no, en el progreso de los estudiantes en inglés y en la posterior mejora de su control ejecutivo. En este experimento los resultados fueron menos claros que en el primero. En conjunto, no observé ninguna mejora del control ejecutivo tras 6 meses de aprendizaje. Sin embargo, cuando dividí a los estudiantes entre los que más habían progresado (de principiante a elemental, preintermedio e intermedio) y los que menos (de principiante a elemental) a lo largo de los seis meses, empezó a aparecer una ligera ventaja en los que más habían avanzado. Puede ser una señal del inicio de la ventaja bilingüe, y creo que, si esos estudiantes se hubieran quedado otros 6 meses y hubiera podido seguirlos de intermedio a intermedio alto y avanzado, los resultados habrían sido más claros. El periodo que utilicé fue, sin duda, demasiado corto. En el nivel intermedio, el estudiante apenas empieza a usar el inglés con cierta fluidez, el esfuerzo por suprimir la lengua materna sigue siendo muy evidente y el sistema de control ejecutivo del cerebro todavía está muy en fase de entrenamiento en su papel de gestionar un nuevo idioma. Dicho esto, los datos y los resultados son prometedores y son un excelente punto de partida para futuras investigaciones. Espero ajustar los parámetros de este experimento y repetirlo durante un periodo más largo en Everest Language School muy pronto.» – Dra. Anne-Marie Connolly (directora de estudios, Everest Language School)
A continuación encontrarás un resumen de la tesis doctoral de Anne-Marie Connolly (2017), titulada «Exploring Bilingual Cognition in Younger and Older Adults and Second Language Learners». Si quieres más información sobre cualquier aspecto de la tesis, puedes escribir a Anne-Marie a info [@] everestlanguageschool.com
Resumen de la tesis
Existe una amplia investigación sobre los beneficios del bilingüismo en la forma en que las capacidades cognitivas básicas se desarrollan, funcionan y cambian a lo largo de la vida, sobre todo en grupos situados en los extremos del ciclo vital. El aspecto central de la experiencia bilingüe que produce efectos generales sobre la función cognitiva procede de un hallazgo bien documentado: los dos idiomas de una persona bilingüe están activos a la vez, incluso en situaciones en las que solo se necesita uno. Esta activación conjunta plantea el problema de procesamiento de seleccionar, atender y mantener la lengua objetivo e inhibir la lengua no objetivo. Para gestionar este conflicto se recurre al sistema de control ejecutivo de dominio general, que se fortalece gracias a su ejercicio constante y sostenido.
Hay mucha menos evidencia sobre la edad adulta joven y media, quizá porque este grupo de edad se encuentra en su pico cognitivo y cualquier efecto queda enmascarado por pruebas poco sensibles. Sin embargo, es en esta etapa de la vida cuando las personas tienen más probabilidades de moverse por el mundo y de vivir y trabajar durante periodos de inmersión en entornos donde se habla un idioma distinto del suyo. Por eso, a pesar de las dificultades, este grupo ofrece una oportunidad única para estudiar aspectos de la experiencia bilingüe (como la edad de adquisición y el nivel de dominio) y seguir el impacto de la adquisición de una L2 en la función cognitiva de estudiantes de idiomas en su pico cognitivo.
En el capítulo 2 se analizan los retos conceptuales, metodológicos y procedimentales que implica estudiar la ventaja bilingüe y se responde a las críticas recientes a este campo. A continuación se detallan las particularidades del paradigma de alternancia de tareas (Task-Switching Paradigm) y los
métodos conductuales y electrofisiológicos adoptados en los estudios de esta tesis, junto con los componentes conductuales y electrofisiológicos de interés.
El capítulo 3 busca aclarar el impacto de la edad de adquisición en la ventaja bilingüe en adultos jóvenes que han alcanzado un alto nivel de dominio y usan activamente su L2 a diario. Los datos convergentes de las mediciones conductuales y electrofisiológicas del control ejecutivo indican que la adquisición tardía provoca una reorganización diferente de las redes que sostienen la activación conjunta de dos idiomas. Observamos una ventaja general de los bilingües tardíos en el coste de alternancia, que interpretamos como resultado de una adaptación en el despliegue temprano de la atención, como muestra un N1 aumentado. Proponemos que esto se debe al esfuerzo cognitivo adicional que supone alcanzar un alto dominio como bilingüe tardío.
En el capítulo 4 intentamos seguir la aparición de la ventaja bilingüe en adultos jóvenes que aprenden inglés como L2, examinando su función ejecutiva a nivel conductual y electrofisiológico antes y después de un periodo de 6 meses de aprendizaje intensivo en inmersión. Este estudio permite comprender las habilidades cognitivas que se desarrollan con los avances en la L2, como muestra una ventaja en el coste de alternancia observada solo en los estudiantes que más progresaron en el idioma. Interpretamos esto como señal de que aparecen efectos cognitivos distintos a medida que se superan diferentes umbrales de dominio.
El capítulo 5 explora aspectos de la ventaja bilingüe en adultos mayores y analiza, en concreto, si es necesario un uso activo y continuado de ambos idiomas para mantener la ventaja cognitiva asociada. Este estudio empleó una amplia variedad de pruebas cognitivas, entre ellas una herramienta de cribado clínico, el MoCA, y encontró la ventaja bilingüe en adultos mayores que han mantenido un uso activo de ambos idiomas. Además, este capítulo vuelve a examinar el impacto de la edad de adquisición en la ventaja bilingüe y aporta más pruebas de una mejora adicional en los bilingües tardíos.
Por último, el capítulo 6 presenta un análisis de las aportaciones e implicaciones de estos estudios, junto con propuestas sobre la dirección futura de este trabajo.
